De lange, smalle kuststrook aan de noordrand van de Middellandse Zee van Marseille tot La Spezia wordt de Riviera genoemd. Er wordt een onderscheid gemaakt tussen de Franse en Italiaanse Riviera.

De 'hemelsblauwe kust' en het achterland van circa 11.000 km² (ongeveer een kwart van Nederland), worden door omstreeks 1,5 miljoen mensen bewoond.

Elke stuk van de Côte heeft zijn geheel eigen gezicht. Maar ondanks de vele kilometers kust zijn mooie zandstranden dun gezaaid - de meeste hebben kiezelstenen of liggen aan doorgaande wegen. Kortom, de Côte d'Azur heeft meer jachthavens dan aanlokkelijke stranden. De overwegend rotsachtige kuststrook ten westen van Toulon wordt herhaaldelijk door de calanqes, op fjorden lijkende inhammen met steile rotswanden, onderbroken. Verder oostwaarts reiken de deels beboste hellingen van het Massif des Maures met toppen tot 779 m bijna tot aan de zee. Daarvan gescheiden door de vruchtbare vlakte van de Argens volgt in oostelijke richting het Massif de l'Estérel met hoogten tot 618 m en steil in zee afhellende rode purpersteenrotsen. De oostelijke afsluiting van de Franse Riviera vormt de steile kust Préalpes de Nice; de dichtbevolkte berghellingen van dit gebied worden tot de mooiste landschappen van de Côte d'Azur gerekend.

Voor de kust liggen grotere en kleinere eilandjes, waarvan de Iles d'Hyères, ten zuidoosten van Hyères en Le Lavandou, evenals de Iles de Lérins, ten zuiden van Cannes, de meest interessante zijn.

Tussen Cannes en Menton steken kleine schiereilanden zoals Cap d'Antibes, Cap Ferrat, Cap d'Ail en Cap Martin de zee in. Het achterland van de Côte d'Azur wordt in het westen beheerst door de langgerekte Provençaalse bergruggen van het Massif de la Ste-Baume, waarvan de meest zuidelijke uitlopers zich tot aan de zee, ten westen van de havenstad Toulon, uitstrekken. Er steken enkele bergen boven deze golvende hoogvlakte uit.

De rivieren, zoals de Grand Canyon du Verdon, hebben zichzelf diep in het rotsgesteente gefreesd. In oostelijke richting volgen dan de Alpes Maritimes.

De insnijding van het dal van de Var scheidt de tot 1600 m hoge Voor-Alpen van Grasse van de ontoegankelijke Voor-Alpen rondom Nice, die tot 2000 m hoog zijn.

De afgelopen jaren zijn veel van de ooit overvloedige bossen door verwoestende branden geteisterd. Zwaar getroffen zijn de Corniches de la Riviera, enkele dalen in het achterland van Nice, delen van het Tanneron-massief tussen Grasse en Mandelieu, het Massif de l'Estérel, het Massif des Maures tussen Hyères en Fréjus en het Massif de la Ste-Baume in het achterland van Toulon ten oosten van Aubagne.

Nice

Zaterdagochtend: Een azuurblauwe lucht boven de rode pannendaken van de oude binnenstad, de zee in de Baie des Anges vertoont een diepgroene glinstering, en aan de marktkramen aan de Cours Saleya tussen knalrode tomaten, artisjokken, bosjes tijm en oleanderboompjes is het een drukte van belang. Nice - de koningin van de kust - heeft vele gezichten. De enige grote stad (346.000 inwoners) aan de Côte bezit een belangrijk congres- en handelscentrum en de op één na grootste luchthaven. En dan is er nog het vijfhonderd jaar lange Italiaanse verleden van de bisschopsstad. Bovendien heeft Nice als zonnemetropool een moeilijke evenwichtsoefening tot een goed einde gebracht: Ondanks lelijke industriecomplexen aan de rand is de stad erin geslaagd om betrekkelijk weinig van de oude charme en de daarmee samenhangende aantrekkelijkheid als zomer- en winterbestemming prijs te geven.

Aan de Promenade des Anglais, vernoemd naar de ooit omvangrijke kolonie Engelse badgasten, is ten minste iets van de pracht uit die dagen bewaard gebleven. Ondanks het drukke verkeer op acht rijstroken genieten inwoners en gasten van de unieke mengeling van grote stad en badplaats. En zo kan een dag vol belevenissen stijlvol worden afgerond met een drankje aan de bar van het legendarische Hotel Negresco. Deze fantastische belevenis kan hoogstens even worden verstoord door een meute fotograferende toeristen, die op de meest gefotografeerde man van de stad, de portier in zijn napoleontische ruiterkostuum, afkomt.