Van de Provence in historisch opzicht is, voorzover er geen precies tijdstip wordt aangegeven, eigenlijk helemaal geen sprake. De Provence maakt deel uit van de Franse regio Provence-Alpes-Côte d'Azur (afgekort PACA) en beslaat in principe de departementen Bouches-du-Rhône en Vaucluse. In het westen grenst de Provence aan de regio Languedoc-Roussillon , waarvan het oostelijke departement Gard tijdens een reis naar de Provence meestal niet wordt overgeslagen, een reden waarom het oostelijke deel eveneens in dit boek wordt beschreven.
Een van de belangrijkste verkeersaders en economische centra van Frankrijk is het Rhônedal. Bij Arles vertakt zich de stroom in twee hoofdarmen: de veel bredere Grand Rhône en de smallere Petit Rhône. Beide armen begrenzen de Grande Camargue , een moerasland dat niet alleen om zijn witte paarden en zwarte stieren bekend is, maar ook om zijn veelsoortige vogelwereld. Ten westen van de Petit Rhône ligt de qua landschap minder indrukwekkende kleine Camargue of Camargue Languedocienne . De Grand Rhône in het oosten grenst aan de Grande Crau . In de oertijden lag hier de delta van de Durance, die tegenwoordig bij Avignon in de Rhône uitmondt

De bergketen Alpilles scheidt de Grande Crau van de Petite Crau , die in de 19e eeuw met behulp van intensieve irrigatie voor de landbouw werd geëxploiteerd. Tegenwoordig oogt de vlakte als een reusachtige tuin, waarin kanaaltjes en hooggroeiend riet de afzonderlijke perken van elkaar scheiden.

Cipressenheggen die in oost-westelijke richting zijn aangeplant beschermen de velden tegen de mistral. Lanen die worden omzoomd door platanen, die door de jaren heen door de wind zijn gevormd, zijn de verbinding tussen de overwegend kleine plaatsen. Een andere vlakte, de Comtat Venaissin rondom Carpentras, sluit zich in noordelijke richting aan.

De Provence is vooral een bergachtig land, dat op veel plaatsen hoger lijkt dan het is. De meest bekende top is de 1909 m hoge Mont Ventoux . Ten zuiden van deze berg ligt het kleine kalksteengebergte Dentelles de Montmirail .

Ook de bergketens Alpilles ten noordoosten van Arles en de Montagnette ten zuiden van Avignon zijn niet erg hoog. Met hun grillige rotslandschappen en afwisselende wandelwegen zijn ze echter heel bekoorlijk. Deze gebergtes lijken net miniaturen, iets wat ook voor de dorpjes geldt, die vaak tegen de steile hellingen zijn gebouwd. De meest bekende plaats daarvan is Les Baux in de Alpilles.

Alle belangrijke bergketens in de Provence lopen in oost-westelijke richting: de Monts de Vaucluse, aan de rand waarvan beroemde, uiterst populaire plaatsen zoals Gordes en Fontaine-de-Vaucluse liggen; de Lubéron, die door het riviertje Coulon van het Vaucluse-plateau wordt gescheiden en de Montagne Ste-Victoire, de berg vlak bij Aix-en-Provence, een van de favoriete motieven van Paul Cézanne.

Op de hellingen van deze gebergtes gedijen druiven. Waar de grond geschikt is, wordt fruit en groente verbouwd. Ten westen van Marseille scheidt de Chaîne de l'Estaque het Etang de Berre, een grote lagune, van de zee.

In oostelijke richting volgt de Chaîne de l'Etoile : tegen de hellingen klimmen de buitenwijken van Marseille omhoog.

Deze twee bergketens vormen de overgang tussen de zandstranden in de Languedoc en de Camargue en de steile kusten, die vooral karakteristiek zijn aan de Côte d'Azur. Een spectaculair stukje kust vormen de Calanques , fjordachtige inhammen in de kalksteenbergen tussen Marseille en Cassis.

Avignon

Pausen en festivals

Het fraaiste uitzicht op Avignon bieden de Rhône-brug en Villeneuve-lès-Avignon op de andere oever. Het pauselijk paleis torent als een imposante vesting boven de stad uit en lijkt nog kolossaler in combinatie met de toren van de naburige gotische kathedraal. De daken van de huizen dalen trapsgewijs af richting rivier waar de stadsmuur de doolhof van huizen begrenst. Voor toeristen is Avignon nog steeds de stad van de pausen, ondanks het feit dat deze ruim 600 jaar geleden zijn vertrokken en ongeacht het beroemde festival of de functie van Avignon als hoofdstad van het departement Vaucluse. De invloed van de opvolgers van Petrus op de stad, met name op het historische centrum, was gewoon te groot. Ondanks de terugkeer van de pausen naar Rome valt de Italiaanse invloed hier nog steeds te bespeuren.

De belangrijkste bezienswaardigheden zijn: Palais des Papes; Notre-Dame-des-Doms; Pont St-Bénézet; Petit Palais; Opéra; Hôtel de Ville; Palais du Roure; Musée Calvet; Musée Lapidaire; Livrée Ceccano; Ste-Claire; en de Chapelle des Pénitents-Gris.

Nîmes

Krokodil en palmboom

Dankzij de bouwwerken uit de klassieke oudheid kon de stad, het 'Franse Rome', altijd al op een groot aantal bezoekers bogen: het Maison Carrée en het amfitheater tellen tenslotte tot de best bewaarde Romeinse bouwwerken ter wereld. Maar dat is nog niet alles! Sedert enkele jaren tellen pleinen met nieuwe vormgeving, de nieuwe mediatheek van Norman Forster en zelfs een bushalte tot de belangrijke bezienswaardigheden. De nog niet voltooide verjongingskuur van Nîmes begon al in 1983. Toen besloot Jean Bousquet, de nieuw gekozen burgemeester, zijn stad te verzekeren van welverdiende publieke aandacht en potentiële investeerders. De belangrijkste bezienswaardigheden zijn: Jardin de la Fontaine; Place d'Assas; Carrée d'Art; Maison Carrée; Notre-Dame-et-St-Castor; Musée du Vieux Nîmes; Porte d'Auguste; en de Abribus.

Arles

Romeinen, Van Gogh en de Camargue

Arles is minder groot dan Nîmes, minder chic dan Aix, het is eerder wat gezapig en een beetje provinciaal, maar wel het toonbeeld van een Provençaalse stad en het favoriete reisdoel van velen. De ligging van Arles tussen de Alpilles - een klein kalksteengebergte met een markante silhouet - en de Camargue is aantrekkelijk. De oude binnenstad, omgeven door een lommerrijke platanenboulevard, telt talrijke schitterende, uit twee millennia daterende bouwwerken en is ook voor de vreemdeling gemakkelijk te overzien.

De belangrijkste bezienswaardigheden zijn: Place de la République; Musée Réattu; Thermes de Constantin; Cryptoportiques; Museon Arlaten; Pont de Langlois; en het Musée d'Archéologie.

Aix-en-Provence

Een degelijk stukje Provence

De oude, statige stadspaleizen wijzen op gecultiveerde welgesteldheid. De etalages van de winkels getuigen van niveau. De sfeer op de Cours Mirabeau is zowel edel en decent als individualistisch en onconventioneel. Kortom: de 'eigenlijke' hoofdstad van de Provence heeft het, dankzij de unieke mengeling van kunst en geschiedenis, beschouwelijkheid alsmede een internationale instelling. Volgens enquêtes zou Aix na Parijs de meest populaire stad van de Fransen zijn. De parlementsleden en juristen van weleer werden opgevolgd door employés in leidende posities, die tegenwoordig hun geld verdienen in de naburige industriegebieden. Aix is een jonge stad: ongeveer een vijfde van de bevolking bestaat uit studenten.

De belangrijkste bezienswaardigheden zijn: Musée d'Histoire Naturelle; Place de l'Hôtel-de-Ville; Musée du Vieil Aix; Cathédrale St-Sauveur; Musée des Tapisseries; Palais de Justice; Passage Agard; Hôtel de Marignane; Musée Granet; Pavillon de Vendôme; Espace culturel de Méjanes; en de Fondation Vasarély.

Marseille

Een multiculturele havenstad

Bij de gedachte aan grote steden worden vakantiegangers vaak door gemengde gevoelens overvallen - zeker wanneer ze net gewend zijn geraakt aan de gezellige Provençaalse dorpen. Bovendien heeft Marseille een uitgesproken slechte reputatie. Een brandpunt van criminaliteit, een bolwerk van Le Pen's vreemdelingenhaat, een betonnen stad met chaotisch verkeer en dergelijke. De bekoring van deze stad der tegenstrijdigheden valt echter niet te ontkennen: de ligging in een door bergen omringde baai is schitterend en de specifieke sfeer van een multiculturele Zuid-Europese havenstad aantrekkelijk. Bovendien biedt de stad enkele voortreffelijke bezienswaardigheden. Misschien kan de statistiek u een handje helpen: in Marseille wordt niet vaker ingebroken dan in andere Franse grote steden.

De belangrijkste bezienswaardigheden zijn: Palais Longchamp; Musée d'Histoire de Marseille; Hôtel de Ville; Maison Diamantée; Musée des Docks Romains; Vieille-Charité; St-Victor; en de Notre-Dame-de-la-Garde.